Что такое зум и каковы его разумные пределы?

Зум - это отношение максимального фокусного расстояния к минимальному. Что такое фокусное расстояние? Это мера, которой определяется угол зрения объектива. Проведем небольшой опыт - закроем один глаз. Когда мы смотрим одним глазом, поле зрение представляет подобие круга. Теперь мысленно впишем в этот круг прямоугольник с соотношением сторон 4:3. Так вот, то что попадает в этот прямоугольник, соответствует полю зрения объектива с фокусным расстоянием 50 мм. Однако, термин "фокусное расстояние" (ФР) в полной мере применимо только к пленочным камерам. У подавляющего большинства цифровых камер матрица по размеру меньше, чем кадр на пленке. Соответственно, если представить что матрицу "вставили" в пленочный аппарат, на нее попадет только центральный фрагмент кадра (соответственно, уменьшается угол обзора).

Чтобы компенсировать эту потерю угла зрения, нужно уменьшить и фокусное расстояние (объективы с малым фокусным расстоянием более широкоугольны). Применительно к цифровым аппаратам в основном используется термин "эквивалентное фокусное расстояние", или ЭФР. ЭФР объектива цифрового аппарата - это такое фокусное расстояние, при котором обеспечивается такой же угол зрения, что и на пленке при реальном фокусном расстоянии. Эквивалентное фокусное расстояние расчитывается по простой формуле: ЭФР = ФР * cf

cf - кроп-фактор, коэффициент, показывающий во сколько раз матрица цифрового аппарата меньше размера пленочного кадра. У компактных камер cf составляет 5-6, у любительских цифрозеркалок 1.5-2, у профессиональных зеркалок - 1.3-1. Ниже указаны области применения объективов с тем или иным фокусным расстоянием.

50 мм - "Нормальный" объектив. Угол зрения соответствует углу зрения человеческого глаза, поэтому полученная картинка обладает "эффектом присутствия". Достаточно универсален. Можно снимать от портретов крупным планом до пейзажей, однако при съемке в небольшом помещении часто не хватает угла зрения.
 
35 мм - "Короткофокусник". Угол зрения больше, чем у нормального, перспектива более ярко выражена (угловой размер объектов на заднем плане меньше, по сравнению с тем, что мы видим своими глазами). В основном применяются при пейзажной съемке. Для портретов крупным планом непригоден, так как перспектива искажает пропорции лица.
 
28 мм - "Широкоугольник". Как следует из названия, угол зрения большой. Перспектива еще более агрессивна. Применяется для съемки пейзажей, архитектуры. Портретная съемка - только в стиле "авангард" :) 

<20 мм 
1. "Сверхширокоугольник". Редко можно встретить ситуацию, когда бы он понадобился, но иногда получаются очень необычные и эффектные снимки, особенно, если красивое небо.
2. "Рыбий глаз". Тот же сверхширокоугольник, только с эффектом "дверного глазка". Угол зрения - до 180 градусов. Так же как и п.1. применяется редко, но иногда позволяет получать очень необычные и интересные снимки.
 
теперь в сторону > 50 мм
85...135 мм - "Портретник". Исходя из названия ясно его основное назначение - портретная съемка крупным планом. Задний план при портретной съемке размывается с целью подчеркнуть передний. Причем ценится не только четкость прорисовки лица, но и рисунок размытия заднего плана (боке). Перспектива слабая (угловые размеры объектов на заднем плане больше, чем мы видим своими глазами).
 
>150 мм "Телеобъектив". В бинокль смотрели? Телевик - то же самое. Чем больше фокусное расстояние, тем больше он приближает. Используется для съемки удаленных объектов, к которым сложно подойти - например, пугливые птицы или животные. Портреты снимать можно, но из-за очень слабо выраженной перспективы (особенно при Ф.Р. > 300 мм), лицо будет выглядеть "плоским". 
 
Итак, с фокусным расстоянием определились. Теперь более подробно о зуме. В повседневной съемке наиболее часто используется диапазон ЭФР от 35 до 100 мм. Именно на него и надо ориентироваться. Современные аппараты как правило имеют больший диапазон, либо в меньшую сторону, либо в большую. При прочих равных (если приобретается компактный аппарат, а не зеркалка) я рекомендую отдать предпочтение аппарату с более широким углом зрения (ЭФР 28 мм). Бывают ситуации, когда нужно снимать в тесном помещении и тут уже кроме широкоугольника ничто вас не выручит. С зеркалкой проще - к ней можно со временем купить объективы с любыми фокусными расстояниями. Кратность зума расчитывается как отношение максимального фокусного расстояния (в режиме Tele) к минимальному фокусному расстоянию (в режиме Wide)
Zoom = ФР(Tele) / ФР(Wide)

Обычно компактные цифровики имеют зум от 3х до 6х, иногда больше - до 30х (о таких аппаратах речь пойдет чуть ниже). Важное замечение: зум - это мера относительная. Объективы 35-105мм и 100-300мм оба имеют трехкратный зум. Но с учетом диапазона фокусных расстояний объектив 100-300мм на коротком конце дает примерно такую же картинку, как объектив 35-105мм на длинном. Другими словами, минимальное "приближение" объектива 100-300 мм примерно равно максимальному "приближению", которое может обеспечить объектив 35-105мм.

Если зум больше 6x, или подводные камни "гиперзумов"
К выбору таких компактных аппаратов нужно относиться осторожно. Дело в том, что у всех зум-объективов (даже самых дорогих) с измененим фокусного расстояния неизбежно меняются оптические свойства — разрешающая способность, светосила и контрастностность формируемого изображения. Чем дешевле объектив, тем заметнее будет это изменение (причем в худшую сторону). Вполне возможен вариант, что в широкоугольном состоянии картинка будет четкая и контрастная, но стоит перевести объектив в положение "теле", картинка будет как в тумане. Кроме того, "гиперзумы" как правило искажают прямые линии — дают эффект бочонка (когда прямые линии по краю кадра стремятся "выгнуться" наружу) или подушки (прямые линии выгибаются вовнутрь кадра).

Второе, на что нужно обращать внимание, это наличие стабилизатора изображения. Чем больше фокусное расстояние, тем больше вероятность смаза картинки из-за дрожания рук. Большинство гиперзумов имеют систему стабилизации. Стабилизация бывает двух типов — с подвижной матрицей и подвижными оптическими группами в объективе. В компактных аппаратах принципиальной разницы с точки зрения пользователя они не имеют. Однако, в зеркалках система стабилизации с подвижной матрицей имеет преимущества перед стабилизатором внутри объектива — она работает с любым установленным объективом. Практически все зум-объективы склонны к хроматическим аберрациям — паразитному эффекту, состоящему в появлении цветных ореолов на контрастных границах, особенно в зоне нерезкости. Ниже приведен пример этого эффекта. Хроматические аберрации четко выражены на заднем плане.

Чем больше диапазон фокусных расстояний (или чем больше кратность зума), тем более склонен объектив к хроматическим аберрациям. Хроматические аберрации способны сильно испортить фотографию, если на ней присутствует много мелких и контрастных объектов, например, блики солнца на воде или много мелких веток на фоне неба.